INNOVATION – A LOOK INTO THE CONTENT LAB
The value of data
Market Data + Services has been one of Deutsche Börse Group’s reliable growth areas for years. Its range of products and services comprises indices, market data (including real-time data), analytical data streams, regulatory data, as well as IT infrastructure and trading platforms. Given stable demand and the ongoing trend of digitisation, a provider has every reason to be content. However, this area in particular is also especially dynamic, as technical opportunities and client requirements are changing rapidly.
Konrad Sippel
heads Deutsche Börse Group’s recently created Content Lab.
“Data improves our products.”
Deutsche Börse created its Content Lab in mid-2016: a “laboratory” which is not designed to develop any concrete products. “We are the research department within Deutsche Börse Group’s Market Data + Services segment,” says Konrad Sippel, Head of the Content Lab. “We are looking for solutions which are not directly driven by specific client requests – that is something other departments are already doing very successfully” (see chapter “Post-trading services”). The Lab provides a space to work on new things – beyond incremental improvements to existing solutions – to anticipate customer needs and requirements and try them out without any “self-imposed censorship”.
True innovation
“We are not under any obligation to justify each and every one of our steps along the way. The Lab is not about any specific product – we are looking at concepts which will be attractive for the next 10 to 20 years. It’s a true privilege within the company,” says Sippel, a trained mathematician who holds an MBA of Fuqua School of Business at Duke University. “This degree of freedom means a huge challenge to our team.” Nonetheless, Sippel is certain that this is the only way to invoke true innovation. The Content Lab’s “think tank” concept is thus a perfect match for Deutsche Börse Group’s growth strategy: a small, agile team that has the ability to swiftly try out things, being able to think outside the box.
“We also have the opportunity to work with data – in an encrypted, aggregated and anonymised form, of course – that would never make it into specific products, such as trading data on a participant level.” Sippel emphasises that as a matter of principle, ideas (or data products) must never put individual customers at a disadvantage. “But from a research perspective, it’s a thrill to be working with ‘real’ data – or with what we call big data: data packages which are so big that they cannot be processed in a regular way. It enables us to prepare very attractive new offers.”
Unexpected products
In fact, the Lab just succeeded in creating a new product in cooperation with their colleagues at foreign-exchange (FX) trading platform 360T®: “360T has many points generating interesting data. The Content Lab has analysed some of these data points, creating a new data feed which highlights FX market movements much faster than a simple aggregation of all data would do,” Sippel explains. This is what he calls a “low-latency product” – a solution involving minimum delay in market data transmission. Developing the new product was only possible through full access to 360T trading data. At present, the new feed is being tested with a few select customers and enhanced where possible. “This is right in line with our company’s new vision of closely cooperating with customers, making intelligent use of technological opportunities, and of recognising – and exploiting – new contexts.” Sounds abstract? “Well, you need to think in abstract and networked ways in order to come up with truly original solutions,” Sippel states with certainty.
The value of data – for markets
At the end of the day, customers are set to benefit – as are the markets as a whole. “In the shape of various products, our ideas and concepts are designed to help clients make better investment decisions. At the same time, they are set to further enhance market transparency – for us, as developers and providers of market infrastructure, this is the rationale of sustainable products.”
At 360T, the potential inherent in the data paved the way towards development of the product. At the Eurex derivatives exchange, the Content Lab team chose a different path: “from paper to practice” is how Sippel summarises the team’s approach taken for developing a model predicting credit default probabilities, based on option premiums traded at Eurex. The starting point was a complex scientific model that colleagues at Eurex Product Development had discovered (and had already patented) for application in options markets. “It then became clear to us – as well as to our colleagues at Eurex – that we are not only right at the source of the necessary data, but that we also have the right tools and skills in order to compute the model based on empirical evidence, to validate it, and to optimise it for application in practice.” At the moment, the model is being validated and fleshed out further where necessary. “At the end of this process, we will have a new, highly viable tool which will have been developed across divisions, and which will have a plethora of applications – from being a pure data product to serving as an underlying instrument for new futures and options contracts.”
A further approach concerns predicting transaction costs – another development where the Lab team closely cooperates with customers of Deutsche Börse Group. “We are interested in gaining insights into customers’ internal decision-making processes – which we would not obtain in the course of our everyday business. We are delighted that within the framework of the Lab, we can achieve at least selective intelligence in this respect. This provides us with exactly those parameters which subsequently help us optimise the effectiveness of our offering for our customers.” An offering which – provided it can be realised – will enhance markets. “This is quite an essential aspect when we’re talking about the value of data, Sippel says, “Data improves markets! All you need to do is to compile and process it in a smart way. That sounds much easier than it is – but we are working on it.”
Long-term perspectives
Personally, Sippel is particularly interested in the long-term prospects: “Experience tells us that resources for more long-term – and consequently riskier – research and development projects are more difficult to obtain, especially if normal, everyday business is already challenging. I’m sure this is something employees in the modern business world are facing every day.” In fact, this is the precise notion based on which the Content Lab was founded. “Deutsche Börse has been a pioneer in the digitisation of markets, and we are determined to maintain our ground-breaking role in developing and deploying new technologies in the financial markets,” Sippel points out.
What are the scenarios for new products over the long term? “How about an automated, self-learning asset allocation function for pension funds and insurance companies, to support and supplement portfolio specialists?” Sippel asks. For him, this is an artificial intelligence (AI) issue. “Such a tool would not only know all products and trading venues – it would also be able to determine the impact of any potential orders in advance, just prior to execution, enabling the specialist to adapt his strategy on a short-term basis.” In conjunction with the tool, he would be superhuman: “He would perform better than a human being, in precisely this aspect, given the vast amount of underlying data and ultra-fast strategy adjustments.” Of course, Sippel is well aware of the reservations against the so-called robo advisors. “But combining big data and AI is a fascinating concept – right now for our Content Lab, and also for our customers, over a medium- to long-term horizon.”
Echte Innovationen
„Wir müssen nicht jeden unserer Schritte sofort rechtfertigen. Es geht nicht um ein konkretes Produkt, wohl aber um attraktive Konzepte für die kommenden zehn oder 20 Jahre. Das ist ein Privileg innerhalb des Unternehmens“, sagt der gelernte Mathematiker und MBA-Absolvent der Duke Management School. „Diese Freiheit bedeutet für unser Team eine sehr große Herausforderung.“ Dennoch ist sich Sippel sicher, dass echte Innovationen nur auf diesem Weg entstehen können. Das Konzept des Content Lab als einer Art Denkfabrik passt insofern zur Wachstumsstrategie der Gruppe Deutsche Börse: Es ist eine kleine agile Truppe, die Dinge ausprobiert und dabei jeden Tellerrand ignorieren kann.
„
Wir können auch mit Daten arbeiten – verschlüsselt natürlich –, die so niemals in konkrete Produkte einfließen würden. Zum Beispiel Handelsdaten auf Teilnehmerebene.“ Grundsätzlich dürfen die Ideen bzw. Datenprodukte niemals einzelne Kunden benachteiligen, hebt Sippel hervor. „Aus Forschungssicht ist es aber sehr spannend, mit ‚echten‘ Daten zu arbeiten. Oder mit so genannten Big Data, also Datenpaketen, die so groß sind, dass sie nicht mehr regulär verarbeitet werden können. So können wir sehr attraktive neue Angebote vorbereiten.“
Unerwartete Produkte
Das ist gerade gelungen: Gemeinsam mit den Kollegen der Devisenhandelsplattform 360T® hat das Team ein neues Produkt ermöglicht. „360T hat sehr viele Punkte, an denen Daten entstehen. Im Content Lab wurden jetzt einige dieser Punkte ausgewertet und ein neues Produkt daraus entwickelt, was den Kundennutzen noch einmal erheblich verbessert und die Handelsgeschwindigkeit nochmals erhöht“, so Sippel. Ein „Low Latency Product“ nennt er das – ein Produkt mit minimaler Verzögerung im Handelsablauf. Das Produkt wurde auch zusammen mit den Kunden von 360T entwickelt, die ihre Daten zur Verfügung gestellt haben. „Das entspricht exakt der neuen Linie in unserem Unternehmen: eng mit den Kunden zusammenarbeiten, technische Möglichkeiten intelligent ausschöpfen, neue Zusammenhänge sehen und nutzen.“ Klingt abstrakt? „Man muss erst einmal abstrakt und vernetzt denken, um zu wirklich neuen Lösungen zu kommen“, ist sich Sippel sicher.
Der Wert der Daten – für die Märkte
Am Ende sollen die Kunden, aber auch die Märkte als Ganzes profitieren. „Unsere Ideen stellen die Kunden zufrieden und eröffnen ihnen im besten Falle völlig unerwartete Möglichkeiten. Zugleich machen sie die Märkte noch transparenter. Das ist für uns als Anbieter und Enwtickler von Marktinfrastruktur der Sinn nachhaltiger Produkte.“
Bei 360T ist man vom Potenzial der Daten zum Produkt gekommen. Im Bereich der Terminbörse Eurex ist das Content Lab einen anderen Weg gegangen: „Vom Paper zur Praxis“, so die Formel von Sippel über ihr Vorgehen bei einem Vorhersagemodell für Optionen. Am Anfang stand ein komplexes Modell aus der Literatur. „Dann war uns und den Kollegen von Eurex klar, dass wir die notwendigen Daten haben, um das Modell empirisch durchzurechnen.“ Zurzeit wird das Modell validiert und, wo nötig, weiter ausgearbeitet. „Am Ende wird ein neues und sehr sinnvolles Werkzeug stehen, das über Abteilungsgrenzen hinweg entwickelt worden ist.“
Bei einem weiteren Ansatz geht es um die Vorhersage von Transaktionskosten. Auch bei dieser Entwicklung arbeitet das Team eng mit Kunden der Gruppe Deutsche Börse zusammen. „Uns interessieren die internen Entscheidungsprozesse beim Kunden. Wir sind froh, dass wir da punktuell Einblick erhalten.“ Und dieses Angebot wird, wenn es sich denn realisieren lässt, die Märkte verbessern. „Das ist ein ganz wesentlicher Aspekt, wenn man vom ‚Wert der Daten‘ spricht“, sagt Sippel: „Daten verbessern Märkte!“ Man muss sie nur erheben und klug weiterverarbeiten. „Klingt einfacher als es ist“, so Sippel, „aber wir arbeiten daran.“
Lange Perspektiven
Persönlich interessieren Sippel v. a. die langfristigen Perspektiven. „Ressourcen für die lange Strecke sind erfahrungsgemäß schwer frei zu machen. Gerade, wenn das tägliche Geschäft schon herausfordernd ist – und so geht es sicher den meisten Arbeitnehmern in der modernen Welt.“ Das Content Lab ist unter dieser Perspektive ins Leben gerufen worden. „Die Deutsche Börse war Vorreiter bei der Digitalisierung der Märkte – und wir wollen immer noch Vorreiter bei der Entwicklung und dem Einsatz neuer Technologien sein“, so Sippel.
Welche Szenarien für langfristig entstehende Produkte gibt es? „Wie wäre es mit einer automatisch handelnden und lernenden Asset Allocation-Funktion für Pensionsfonds und Versicherungen? Als Unterstützung und Ergänzung eines Portfoliospezialisten“, fragt Sippel. Für ihn ist das ein Thema aus dem Bereich der Künstlichen Intelligenz (Artificial Intelligence, AI). „Ein solcher Advisor würde sämtliche Produkte und Handelsplätze kennen, mit Hilfe eines Voraussage-Tools könnte er zudem noch die Rückwirkungen seiner potenziellen Orders schon im Vorfeld, kurz vor dem Deal, ermitteln – und seine Strategie noch kurzfristig anpassen.“ Damit wäre er im Grundsatz quasi übermenschlich: „In genau dieser Hinsicht – seine schier unübersehbare Datengrundlage und das blitzschnelle, lernende Anpassen der Strategie – wäre er besser als ein Mensch“, so Sippel, der natürlich auch die Vorbehalte gegen die sog. Robo-Advisors kennt. „Aber die Kombination aus Big Data und AI ist eine faszinierende Perspektive – schon jetzt für unser Content Lab, mittel- bis langfristig auch für unsere Kunden.“